Светлосни зраци из објеката иза возила ударају у површину огледала и рефлектују се у очи возача према закону рефлексије (упадни угао је једнак углу рефлексије), формирајући усправну, умањену виртуелну слику.
Примарно конвексан дизајн огледала: површина огледала се извија према споља, узрокујући дивергенцију светлости; ово омогућава шире бочно видно поље (приближно 120 степени –150 степени) у оквиру компактне величине, иако је слика смањена за око 15%–30%-због тога уобичајена ознака упозорења „Објекти у огледалу су ближе него што се појављују“.
Неки користе огледала двоструке-закривљености: унутрашњи раван део чува прецизан осећај удаљености, док спољашњи конвексни део проширује видно поље да покрије слепе тачке, балансирајући прецизност са широким-углом погледа.
Док постоји мала рефракција на стакленом-ваздушном интерфејсу (која се дешава и током упада и изласка), примарни механизам за формирање слике је рефлексија; рефракција је само секундарни феномен који је резултат путање светлости која пролази кроз медијум.
Не користе се сочива (конвексна или конкавна): Ретровизор је рефлектујући уређај; његов рад није повезан са принципима сочива која фокусирају или дивергирају пропуштену светлост.